從歷史沿革來看，怒族聚居區漢代屬于越巂郡和永昌郡轄地；唐宋時期，為南詔和大理地方政權統領；先后分屬南詔政權的鐵橋節度使、劍川節度使和大理政權的瀾滄郡(后改為蘭溪郡)；元明清各代，分屬麗江、維西、蘭坪各地治所的土司管理；清末，北部怒族地區(今貢山獨龍族怒族自治縣丙中洛一帶)淪為西藏察瓦龍土司的勢力范圍。��

　　辛亥革命以后，云南地方當局為遏制英帝國主義對我國西南邊疆的鯨吞蠶食，自1912年(民國元年)起，先后在怒族聚居區設立了碧江、福貢(原叫“康樂”)、貢山三縣，成立設治局，進行直接管理，從而結束了土司政權的統治。云南地方當局在設立縣治之后，推行“開籠放雀”政策，解放家庭奴隸，開道路，辦學校，興商旅，在一定程度上推動了怒族社會的發展。��

　　新中國成立以后，實行民族平等與民族團結的政策，推行民族區域自治。1954年8月，成立怒江傈僳族自治區，1957年1月改為自治州，州府曾設在怒族聚居的碧江縣城知子羅鎮，轄碧江、福貢、貢山、蘭坪、瀘水五縣。其中貢山于1956年改設貢山獨龍族怒族自治縣。1986年碧江撤縣，原屬碧江縣的怒族聚居區成立匹河怒族鄉，屬福貢縣管轄。州府今在瀘水六庫鎮。